Pourquoi dort-on mal la première nuit à l'hôtel ou dans un lieu inconnu ?

Un phénomène bien connu des laboratoires du sommeil

Les chercheurs qui étudient le sommeil le savent depuis les années 1960 : lorsqu'un volontaire passe sa première nuit en laboratoire, ses enregistrements sont presque toujours moins bons que les suivants. Il met plus de temps à s'endormir, se réveille davantage et passe moins de temps en sommeil profond. Au point que de nombreux protocoles prévoient une nuit d'adaptation, dont les données ne sont pas exploitées.

Ce que les scientifiques appellent l'effet de première nuit ne se limite pas aux laboratoires, bardés de capteurs. On le retrouve dans une chambre d'hôtel, chez des amis, dans une location de vacances ou lors d'un déménagement. Le point commun n'est pas l'inconfort, mais la nouveauté du lieu.

Un cerveau qui dort d'un œil

En 2016, une équipe de l'université Brown, aux États-Unis, a publié dans la revue Current Biology une étude qui éclaire ce mécanisme. En mesurant l'activité cérébrale de volontaires pendant leur première et leur deuxième nuit en laboratoire, les chercheurs ont observé une asymétrie : la première nuit, pendant le sommeil profond, un réseau de l'hémisphère gauche restait plus actif que son équivalent de l'hémisphère droit.

Cet hémisphère plus vigilant réagissait davantage aux sons inhabituels diffusés pendant la nuit, et les participants se réveillaient plus vite en réponse à ces sons lorsqu'ils étaient présentés du côté correspondant. La deuxième nuit, l'asymétrie disparaissait. Autrement dit, le cerveau semble garder une sentinelle en éveil partiel tant que l'environnement n'a pas été jugé sûr.

Un héritage de survie

Du point de vue de l'évolution, cette vigilance a du sens. Dormir est un moment de grande vulnérabilité. Dans un abri inconnu, rester un peu plus réactif au moindre craquement pouvait faire la différence face à un danger. Le cerveau n'a pas appris qu'une chambre d'hôtel fermée à clé est un lieu sûr : il applique la même règle prudente à tout environnement nouveau, puis relâche la garde une fois qu'une nuit s'est passée sans incident.

Ce qui aggrave le phénomène à l'hôtel

À l'effet de première nuit s'ajoutent souvent des facteurs propres au voyage, qui rendent cette nuit plus difficile encore :

• Des bruits nouveaux : ascenseur, portes de couloir, climatisation, circulation, voisins de chambre. Justement le type de sons auxquels le cerveau vigilant réagit le plus.
• Une literie différente : matelas plus ferme ou plus mou, oreiller trop haut, couette trop chaude.
• Une température inadaptée : de nombreuses chambres sont trop chauffées, alors que le sommeil apprécie une pièce plutôt fraîche.
• La lumière : rideaux mal occultants, veilleuses d'appareils, enseignes extérieures.
• Le décalage horaire, qui décale l'horloge interne et s'ajoute à la vigilance de première nuit.
• Le repas et l'alcool du soir, souvent plus copieux en voyage, qui fragmentent le sommeil de la seconde moitié de nuit.

Si vous franchissez plusieurs fuseaux horaires, les deux effets se cumulent. Notre article sur le décalage horaire, plus difficile vers l'est explique comment préparer votre horloge interne avant le départ.

Tableau : les facteurs et les parades

Mieux dormir dès la première nuit

L'idée générale est de convaincre votre cerveau que ce lieu n'est pas si nouveau, et de supprimer les signaux qui entretiennent sa vigilance.

1. Choisissez bien votre chambre : à la réservation ou à l'arrivée, demandez une chambre à l'écart de l'ascenseur, des machines et de la rue.
2. Prenez possession des lieux en arrivant : défaites la valise, rangez vos affaires, repérez la salle de bains dans le noir. Un lieu exploré paraît moins étranger.
3. Gardez votre routine : même heure de coucher, même lecture, même tisane. Ces gestes sont des signaux familiers pour le cerveau.
4. Emportez un objet de la maison : votre oreiller, une taie, un pyjama, voire le même parfum d'ambiance. L'odeur familière est un repère puissant.
5. Masquez les bruits nouveaux : bouchons d'oreilles ou application de bruit blanc, qui couvre les sons irréguliers auxquels le cerveau réagit.
6. Réglez la chambre : plutôt fraîche, sombre, sans lumière parasite.
7. Ne vous battez pas contre l'éveil : si vous ne dormez pas au bout d'un long moment, lisez quelques pages sous une lumière douce plutôt que de regarder l'heure.

Un oreiller familier fait souvent plus que n'importe quel gadget : c'est à la fois un repère de confort et d'odeur. Si le vôtre a perdu de sa tenue, nos conseils pour redonner du gonflant à un oreiller en plumes vous aideront à le remettre en forme avant le départ.