Pourquoi le disjoncteur différentiel saute-t-il quand il pleut, et comment trouver le circuit en cause ?

Ce que fait vraiment le différentiel

Dans un tableau électrique, l'interrupteur différentiel (ou disjoncteur différentiel) surveille en permanence le courant qui part par la phase et celui qui revient par le neutre. Normalement, les deux sont égaux. Si une partie du courant s'échappe ailleurs, vers la terre, à travers de l'eau, un mur humide ou, dans le pire des cas, un corps humain, l'équilibre est rompu.

Dès que cette fuite dépasse un seuil très faible, 30 milliampères pour les différentiels qui protègent les circuits d'un logement, il coupe le courant en une fraction de seconde. C'est le dispositif qui protège les personnes contre l'électrocution. Un différentiel qui saute n'est donc pas en panne : il signale un problème.

Pourquoi la pluie le fait sauter

L'eau, surtout chargée de sels minéraux ou de saletés, conduit l'électricité. Quand elle pénètre dans un équipement électrique, elle crée un chemin pour le courant entre les conducteurs et la terre. Ce défaut d'isolement n'existe que tant que l'équipement est humide : il disparaît quand tout sèche. D'où ce comportement typique, qui déroute beaucoup de propriétaires :

• le différentiel saute pendant ou juste après une forte pluie ;
• il refuse de se réarmer tant qu'il pleut, ou se réarme puis ressaute ;
• le lendemain, une fois le temps sec, tout fonctionne de nouveau parfaitement.

L'eau peut entrer par un couvercle de prise extérieure mal fermé, un joint de luminaire fatigué, une boîte de connexion fendue, une gaine écrasée ou un câble enterré abîmé. Elle peut aussi ruisseler le long d'un câble jusqu'à une boîte de dérivation à l'intérieur d'un mur ou d'un garage.

Différentiel ou disjoncteur : savoir qui a sauté

Dans la plupart des tableaux récents, chaque rangée est protégée par un interrupteur différentiel, placé en tête, suivi de plusieurs disjoncteurs divisionnaires. Repérez celui qui est en position basse : c'est lui qui vous indique dans quelle rangée chercher.

Trouver le circuit en cause, pas à pas

1. Repérez le différentiel qui a sauté, et la rangée de disjoncteurs qu'il protège.
2. Abaissez tous les disjoncteurs divisionnaires de cette rangée.
3. Réarmez le différentiel. S'il ressaute immédiatement alors que tous les circuits sont coupés, le problème est en amont ou dans le tableau : appelez un électricien.
4. Remontez les disjoncteurs un par un, en attendant quelques secondes entre chaque.
5. Notez celui qui fait sauter le différentiel : c'est le circuit en cause. Laissez-le abaissé et réarmez le reste.
6. Débranchez les appareils de ce circuit, puis réessayez : si le différentiel tient, rebranchez-les un à un pour trouver l'appareil fautif.
7. Si le circuit seul fait sauter, même sans appareil branché, le défaut est dans l'installation fixe : prise extérieure, luminaire, boîte de connexion ou câble.

Dans les tableaux bien étiquetés, l'opération prend quelques minutes. Si les étiquettes manquent, profitez de cette recherche pour noter ce que commande chaque disjoncteur : vous gagnerez un temps précieux la prochaine fois.

Tableau : les suspects habituels

Réparer et prévenir

• Choisissez du matériel prévu pour l'extérieur : prises, luminaires et boîtes doivent avoir un indice de protection adapté à l'exposition à la pluie, indiqué par le code IP sur l'emballage.
• Refermez systématiquement les clapets des prises extérieures après usage.
• Faites passer les câbles extérieurs dans des gaines adaptées, et ne les enterrez jamais sans protection.
• Inspectez chaque automne les équipements extérieurs : joints, fissures, fixations.
• Étiquetez votre tableau pour retrouver rapidement chaque circuit.

Les défauts électriques ne se manifestent pas toujours par un différentiel qui saute. Une prise qui chauffe, grésille ou noircit doit aussi alerter : voyez notre article sur la prise électrique qui grésille ou fait des étincelles. Et si une ampoule LED reste faiblement allumée une fois éteinte, la cause est souvent liée au câblage, comme nous l'expliquons à propos de la LED qui luit encore interrupteur éteint.