Pourquoi un radiateur reste-t-il froid en haut et chaud en bas, et comment le purger correctement ?

Pourquoi de l'air se retrouve dans le radiateur

Dans un chauffage central à eau, la chaudière chauffe de l'eau qui circule en circuit fermé dans les tuyaux et les radiateurs. Cette eau contient naturellement des gaz dissous, qui se libèrent en petites bulles lorsqu'elle est chauffée. De l'air peut aussi entrer lors d'un remplissage, d'une intervention sur l'installation, ou par un raccord légèrement poreux.

L'air étant plus léger que l'eau, ces bulles migrent vers les points hauts du circuit et s'accumulent dans la partie supérieure des radiateurs, surtout ceux des étages. Pendant l'été, à l'arrêt, elles ont tout le temps de se rassembler. Au redémarrage, cette poche d'air occupe le haut du radiateur : l'eau chaude ne peut plus y monter, d'où cette bande froide caractéristique, et parfois des bruits d'écoulement ou de glouglou.

Le matériel nécessaire

• Une clé de purge, petite clé carrée vendue quelques euros en magasin de bricolage. Certains purgeurs se manœuvrent avec un tournevis plat, d'autres à la main grâce à une molette.
• Un petit récipient ou un verre pour recueillir l'eau.
• Un chiffon pour protéger le mur et le sol, l'eau de chauffage pouvant être noire et tachante.
• La notice de la chaudière, pour connaître la pression recommandée et l'emplacement du robinet de remplissage.

Purger un radiateur pas à pas

1. Faites chauffer l'installation une demi-heure environ, robinets de radiateurs ouverts, pour mettre l'eau en mouvement et rassembler l'air dans les points hauts.
2. Arrêtez le chauffage, ou au moins le circulateur, puis patientez un moment : l'air remonte plus facilement quand l'eau ne circule plus, et le radiateur sera moins brûlant.
3. Repérez le purgeur : une petite vis ou une molette en haut du radiateur, généralement du côté opposé à l'arrivée d'eau.
4. Placez le chiffon et le récipient sous le purgeur.
5. Ouvrez doucement d'un quart à un demi-tour, sans dévisser complètement. Un sifflement indique que l'air s'échappe.
6. Refermez dès que de l'eau sort en filet continu, sans bulles ni crachotements.
7. Passez au radiateur suivant, en procédant de façon méthodique, en général du niveau le plus bas vers les étages.
8. Contrôlez la pression de la chaudière une fois tous les radiateurs purgés, puis remettez le chauffage en route.

Ne pas oublier la pression après la purge

Chaque purge fait sortir un peu d'eau du circuit. Après plusieurs radiateurs, la pression de l'installation peut avoir baissé. Or une pression trop faible empêche l'eau de monter correctement dans les radiateurs des étages, et certaines chaudières se mettent en sécurité.

Lisez le manomètre de la chaudière, installation froide de préférence. Pour une maison individuelle, la valeur recommandée se situe souvent autour de 1 à 2 bars, mais seule la notice de votre appareil fait foi. Si la pression est trop basse, ouvrez doucement le robinet de remplissage, souvent situé sous la chaudière, en surveillant l'aiguille, puis refermez-le soigneusement une fois la bonne valeur atteinte.

Tableau : quel symptôme, quelle cause

Les têtes thermostatiques restées en position fermée tout l'été sont une autre cause fréquente au redémarrage : le petit pointeau métallique, sous la tête, peut se gripper. Dévissez la tête, puis appuyez et relâchez doucement plusieurs fois le pointeau pour le libérer, sans forcer ni utiliser d'outil coupant.

Quand faire appel à un chauffagiste

• La purge ne règle pas le problème, ou l'air revient rapidement.
• Les radiateurs sont froids en bas, signe probable d'embouage.
• La pression baisse régulièrement sans fuite visible.
• La chaudière affiche un code d'erreur ou se met en sécurité.
• L'entretien annuel de la chaudière n'a pas été fait : il est d'ailleurs obligatoire pour les chaudières de la plupart des logements.

Le chauffage central n'est pas la seule option pour réchauffer un logement à l'automne. Si vous envisagez un appoint, notre article sur les avantages et inconvénients du chauffage au bois fait le point.