Pourquoi a-t-on le hoquet, et quelles méthodes permettent vraiment de l'arrêter ?

Ce qui se passe quand on a le hoquet

Le diaphragme est le grand muscle en forme de dôme qui sépare le thorax de l'abdomen et nous fait respirer. Lors d'un hoquet, il se contracte brusquement, de façon involontaire, comme pour une inspiration soudaine. Une fraction de seconde plus tard, la glotte, l'espace entre les cordes vocales, se referme d'un coup. L'air qui entrait est stoppé net : c'est ce claquement qui produit le son caractéristique.

Ce mouvement est commandé par un arc réflexe : des nerfs qui relient l'estomac, l'œsophage, la gorge et le diaphragme au tronc cérébral. Quand l'un d'eux est irrité, par un estomac distendu, une boisson glacée ou une émotion, le réflexe se déclenche et se répète à un rythme assez régulier, souvent plusieurs fois par minute.

Les déclencheurs les plus fréquents

• Manger trop vite ou trop : l'estomac se distend brusquement et irrite le diaphragme situé juste au dessus.
• Les boissons gazeuses et la bière, qui gonflent l'estomac.
• L'alcool et les plats très épicés.
• Avaler de l'air en parlant, en mâchant du chewing-gum ou en mangeant rapidement.
• Un changement brusque de température : boisson glacée après un plat chaud, air froid.
• Les émotions : stress, excitation, fou rire.

Le diaphragme est aussi impliqué dans un autre désagrément bien connu des sportifs, la douleur sous les côtes en pleine course : nous l'évoquons dans notre article sur le point de côté en courant.

Les méthodes qui ont une logique

Aucune méthode n'est garantie, et leur efficacité a été peu étudiée scientifiquement. Celles qui ont une logique agissent de deux façons : en modifiant la respiration et le taux de gaz carbonique dans le sang, ce qui tend à calmer le réflexe, ou en stimulant les nerfs de la gorge et du pharynx pour interrompre l'arc réflexe.

1. Retenir sa respiration une dizaine de secondes après une inspiration profonde, puis expirer lentement. Répéter quelques fois.
2. Boire lentement un verre d'eau froide, par petites gorgées continues, sans reprendre son souffle.
3. Avaler une cuillère à café de sucre en poudre, sans eau : le grain stimule le fond de la gorge.
4. Respirer lentement et profondément, en gonflant le ventre, pour relâcher le diaphragme.
5. Se pencher en avant ou ramener les genoux contre la poitrine, ce qui comprime légèrement le diaphragme.
6. Tirer doucement la langue quelques secondes, une méthode traditionnelle qui stimule la gorge.

Tableau : remèdes de grand-mère, ce qu'on peut en dire

Limiter les crises de hoquet

Quand le hoquet doit faire consulter

Un hoquet banal dure quelques minutes, parfois une heure. Les médecins parlent de hoquet persistant au delà de 48 heures, et de hoquet rebelle quand il dure plus d'un mois. Ces formes, rares, peuvent être liées à un reflux gastro-œsophagien, à certains médicaments, à une irritation des nerfs qui commandent le diaphragme, ou plus rarement à des maladies neurologiques ou métaboliques.

• Le hoquet dure plus de 48 heures.
• Il revient très souvent sans raison apparente.
• Il empêche de manger, de boire ou de dormir.
• Il s'accompagne de douleurs, de brûlures d'estomac, de vomissements, d'une fièvre ou de difficultés à respirer.
• Il est apparu après le début d'un nouveau traitement.

Comme le bâillement, le hoquet fait partie de ces réflexes que l'on ne contrôle pas et dont la fonction exacte reste en partie mystérieuse. Le bâillement a d'ailleurs une particularité que le hoquet n'a pas : il est contagieux, comme nous l'expliquons dans notre article sur le bâillement qui se transmet d'une personne à l'autre.