Pourquoi certaines personnes éternuent-elles en regardant le soleil ?

Un réflexe qui porte un nom : le syndrome ACHOO

Ce phénomène, loin d'être anecdotique ou imaginaire, est reconnu et étudié par la médecine sous le nom de réflexe photique de l'éternuement, parfois désigné par l'acronyme anglais ACHOO, pour Autosomal dominant Compelling Helio-Ophthalmic Outburst. Il désigne l'apparition d'un ou plusieurs éternuements déclenchés par une exposition soudaine à une lumière vive, en particulier la lumière du soleil, chez des personnes par ailleurs en parfaite santé, sans rhume ni allergie associée au moment de l'épisode.

L'hypothèse dominante : une confusion entre deux nerfs

L'explication la plus largement admise par la recherche scientifique repose sur une forme de confusion neurologique. Le nerf trijumeau, impliqué dans le déclenchement normal de l'éternuement en réponse à une irritation nasale, passe à proximité du nerf optique, responsable de la transmission des signaux lumineux captés par l'œil. Chez les personnes sensibles à ce réflexe, un signal transmis par le nerf optique lors d'un changement brutal de luminosité semblerait involontairement stimuler également le nerf trijumeau voisin, déclenchant par erreur le réflexe d'éternuement habituellement réservé à une irritation nasale réelle.

Une forte composante héréditaire

Ce réflexe présente une transmission héréditaire particulièrement nette : une personne dont un parent présente ce réflexe a une probabilité significativement plus élevée de le présenter également, un schéma de transmission qui a d'ailleurs inspiré le nom même du syndrome, autosomal dominant faisant directement référence à ce mode de transmission génétique. Les études estiment que ce réflexe toucherait entre 18 et 35 % de la population selon les recherches et les méthodes de mesure utilisées, ce qui en fait un phénomène nettement plus répandu qu'on pourrait l'imaginer, bien que rarement évoqué en conversation.

Pourquoi le changement de lumière compte plus que l'intensité

Ce n'est pas tant l'intensité absolue de la lumière du soleil qui déclenche l'éternuement, mais plutôt le changement brusque de luminosité perçu par l'œil, par exemple en sortant rapidement d'un intérieur sombre vers un extérieur ensoleillé. Une exposition progressive à une lumière croissante, laissant le temps aux yeux de s'adapter, déclenche beaucoup plus rarement ce réflexe qu'un passage soudain de l'obscurité à la pleine lumière, ce qui confirme l'importance de la rapidité du changement plutôt que du niveau final de luminosité atteint.

Tableau : ce qui déclenche ou non ce réflexe

Faut-il s'inquiéter de ce réflexe au quotidien

Ce réflexe reste totalement bénin sur le plan médical et ne nécessite aucun traitement particulier. La seule gêne pratique concerne certaines situations où un éternuement soudain et incontrôlé peut poser un problème de sécurité, notamment en conduisant au moment de sortir d'un tunnel en plein soleil, un contexte classique de déclenchement pour les personnes sensibles à ce réflexe. Porter des lunettes de soleil lors de ces transitions lumineuses prévisibles, ou simplement plisser légèrement les yeux quelques instants avant la sortie, permet généralement de limiter l'intensité du réflexe dans ces moments précis.

Ce type de réflexe corporel involontaire déclenché par un stimulus externe rejoint d'autres réactions physiologiques évoquées pour le bâillement contagieux en voyant quelqu'un d'autre bâiller ou les fourmis dans les jambes après une position assise prolongée. Dans chaque cas, un mécanisme nerveux précis, indépendant de la volonté, explique un comportement qui semble d'abord relever de la curiosité pure.

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